À Porto-Novo, la capitale historique du Bénin, un symbole fort du patrimoine culturel est en pleine éclosion. L’ancienne place Bayol, désormais rebaptisée place Toffa 1ᵉʳ, change radicalement de visage avec l’érection d’une imposante statue du roi Toffa 1ᵉʳ, l’un des souverains les plus emblématiques de la ville.
Située à proximité de la cathédrale Notre-Dame, la place est encore en chantier, mais la statue attire déjà les regards et suscite l’enthousiasme des habitants. Haute de 18 mètres et posée sur un socle de 3 mètres, la sculpture atteint 21 mètres au total. Réalisée en structure métallique recouverte de bronze, elle représente le roi vêtu d’un pagne traditionnel, l’épaule droite dégagée, tenant une canne dans la main droite. Le regard tourné vers l’entrée de la ville, il arbore un chapeau traditionnel et une chaîne en or se terminant par une corne d’animal autour du cou.
Des détails symboliques marquent la modernisation de cette représentation historique. Contrairement à l’ancienne version, la posture de la main gauche du roi a été modifiée : le poignet est désormais fermé, ce qui change le message véhiculé par la statue. Pour certains habitants, comme Samuel, cette posture suggère plus de force et de dignité que l’ancienne, perçue comme un geste d’accueil envers les colons. « C’est très joli et cela améliore l’image de notre ville Porto-Novo, Adjatchè », affirme-t-il.
La statue, parfois comparée à celle de l’Amazone de Cotonou par les riverains, incarne désormais un point de fierté pour les Porto-Noviens. « C’est une bonne idée du gouvernement. Cette statue, c’est toute une histoire de notre ville », confie Mauryne, les yeux brillants.
Les travaux de rénovation de la place Toffa 1ᵉʳ, bien qu’encore en cours, suscitent déjà un vif intérêt. Mais certains habitants espèrent une accélération du chantier. En parallèle, le projet inclut aussi la construction du Musée International du Vodun sur une superficie de plus de 15 000 m.
