Nichée en bordure de l’océan Atlantique, à deux heures de route de Cotonou, Villa Karo fête en ce mois de mai un quart de siècle d’existence. Unique institut culturel finlandais sur le continent africain, cette résidence d’artistes et centre culturel s’est imposée comme un lieu incontournable d’échanges artistiques et intellectuels entre le Nord et le Sud.
Fondée en 2000 par l’écrivain finlandais Juha Vakkuri, passionné par le Bénin et ses cultures vaudoues, Villa Karo est née du désir de créer un pont entre l’Europe et l’Afrique. « Il est vraiment tombé amoureux de ce lieu », confie Julia Ojanen, actuelle directrice exécutive de l’institut. « Il s’est dit : « C’est ici que je vais rester pour le reste de mes jours. » » La résidence porte le nom de Karo, en hommage au fils disparu du fondateur.
Une institution unique en Afrique
Avec un financement assuré à 55 % par l’État finlandais, Villa Karo accueille chaque année artistes, écrivains, musiciens et chercheurs, venus principalement de Finlande, mais aussi d’Afrique de l’Ouest. Le lieu reste une résidence, mais s’est progressivement transformé en un centre culturel actif et ouvert. Deux musées l’un ethnographique, l’autre dédié à l’art contemporain y attirent près de 14 000 visiteurs par an.
« On propose des ateliers pour enfants, des concerts, des projections de films, des spectacles », explique Kristiina Utriainen, une jeune stagiaire finlandaise présente depuis janvier. Un travail de proximité que confirme Georgette Singbé, manager culturelle de la Villa : « Beaucoup d’enfants n’ont pas accès aux manuels scolaires. La Villa Karo les achète et fait venir des encadrants pour les aider à mieux comprendre les textes au programme. »
Une source d’inspiration locale et internationale
Lieu de création, Villa Karo inspire aussi les artistes béninois. La plasticienne Sika da Silveira y expose actuellement et ne cache pas son attachement : « Quand je suis là, je n’ai pas envie de partir. Il y a tout ce qu’il faut pour travailler : la nature, le calme, la beauté. »
Aujourd’hui, la résidence élargit ses horizons. Elle ouvre ses portes aux artistes ouest-africains avec pour ambition d’atteindre un équilibre dans les échanges : autant de créateurs venus de Finlande que d’Afrique de l’Ouest. Un pari pour l’avenir que l’équipe de la Villa Karo entend relever avec conviction.
